惧怕人工智能？南加州大学技术精英毕业生表示“不必恐惧”
电气工程师Eric Deng将机器人视为未来的看护者和陪伴者，甚至各类治疗师。今年秋季，他将加入Facebook，担任首位机器人工程师。
人工智能。
对于很多人来说，人工智能会让人联想到机器人称霸世界，横行无忌，给人们带来恐慌。另一些人则痛惜于工厂和制造业稳步提升的自动化进程，因为精密机械取代了人类。
但对于Eric Deng来说，机器人和人工智能的未来并不可怕。相反，他认为智能机器是推动社会福利的良好助力。想象一下，一台交互式机器人可以监护老年人的健康，同时还能陪伴他们；亦或是一台友好且趣味十足的机器人，可帮助自闭症儿童培养社交技能。
作为南加州大学电气工程专业的本科生以及Stamps Scholar奖学金获得者，Deng帮助设计机器人并为其编写程序，让它们开始承担这些社会辅助任务。这名刚毕业的大学生将于今年秋季入职Facebook，成为Facebook的首位机器人工程师，他的愿景是确保人工智能一如既往地安全、便捷并为人类生活带来福利。
我希望使人工智能和高科技系统变得更易设计、创造，且操作简便。
——Eric Deng
他说道：“我希望使人工智能和高科技系统变得更易设计、创造，且操作简便，我的目标是让更多人有机会构建这些强有力的系统来帮助自己和他人。”
备受启发，致力实现人工智能的人性化
交互实验室的机器人与人类社交互动方面的研究工作引发了Deng的浓厚兴趣。（南加州大学摄影/Eric Lindberg）
Deng在加州的旧金山湾区长大，父母都是工程师，经常在他们费利蒙市的家中进行各种研究，Deng从小耳濡目染，这似乎也注定了他将来要从事科技行业的工作。除了技术方面，他还喜欢工程美学——如何通过艺术和设计影响产品的使用或感知。他还着迷于探索人类在做出某些特定决定时的心路历程。
Deng曾在高中时期，担任学校机器人团队的队长，一展机械才能。在暑假期间，为了更好地理解人类行为，他参加了大学行为经济学课程。但他不确定是否能找到一个包容自己多样化兴趣的领域。当Deng入读南加州大学Viterbi工程学院时，他已经放弃了这个念头，只专注于工程学。
当时，他无意中发现了交互实验室，该实验室由南加州大学Viterbi工程学院副院长Maja Matarić，以及计算机科学、神经科学和儿科教授Chan Soon-Shiong共同负责，主要致力于设计和制造机器人，通过社交互动为人们提供帮助。当前所开展的项目包括为中风和脑外伤的幸存者、阿尔茨海默病患者和自闭症儿童研发机器人，用于辅助治疗。
该实验室中针对人工智能，开展以人为中心的研究方法非常适合Deng。实验室的研究人员必须密切关注机器人的外观、感知和行为，而不仅仅是打造功能性机器来执行重复性任务。即便是外表或行为上的细微变化也会影响人们对它们的感知方式，并影响它们能否引发预期的反应。
Deng说道，部分机器人，比如儿童机器人，可爱的外表会让人相信它所传达的讯息。但这并不适用于其他机器人。他说：“如果是医疗机器人，那么你不会希望它的外观是可爱型的。你会希望它能够看起来很智能且可靠，甚至稍微有点严肃。”
Matarić对于Deng在早期与团队成员的工作印象深刻，很快便接受了Deng作为学员。她知道，很多大学生都希望和她一起工作，但他们往往需要费心指导，也不确定自己的发展方向。但是，她说道，Deng很积极上进，能够自励自主。
“三年后，他所做的基本上是研究生的工作。”
最大化负载
Eric Deng（摄影/Paul Ledesma）
Eric Deng发现，南加州大学完美容纳了他对机器人技术、设计和人类行为的兴趣。但这位Stamps Scholar奖学金获得者在研究实验室之外也很忙碌。以下是他的部分其他成就。
与一位在创业竞赛期间获得奖金的同学一起创办了Botkins Robotics公司，并获得Deng邀请与该同学一起向南加州大学董事会提交了他的工作。
在2015年创立USC男女同校工程联谊会Theta Tau; 由最初的只有13位，到现在已经增长到约70名活跃成员。
创建了“城市研究员”（City Fellows）计划，将来自南加州大学、加州大学洛杉矶分校和加州理工学院的顶尖工科学生与当地的科技公司和创业公司联系起来，帮助建立南加州作为技术中心的新兴声誉。
作为在 IDEO Colab的研究员期间，着重以人为本并整合增强和虚拟现实、区域链、人工智能相关的高科技和物联网产品。
为当地科技创业公司提供咨询服务，包括全息交互和增强现实公司VNTANA以及健康机器人公司Embodied。
复杂的挑战：让机器人看起来像人类
Deng与研究人员进行了合作，了解机器人应该如何更好地遵循社会准则，比如说维系适当的个人空间，或使用手势和非言语信号来表达各种对象。
在另一个项目中，他探索了机器人如何吸引和维持自闭症儿童的注意力。耐心等待或发出轻柔噪音是否有效？大幅度、古怪的动作是否会产生反作用？关键是找到合适的平衡点，来鼓励儿童参与。
Deng说道：“你想要的不是一个低劣或粗鲁的机器人。机器人可以大喊大叫，孩子会每次都抬起头来看，但这很快就会为其他干预带来恶劣影响。”
作为该项目硬件部分的领头人，他帮助进行设计、建造和编程机器人技术原型，原型看起来像彩色猫头鹰。研究小组最近送出了一批设备，供孩子们在家测试。在世界自闭症关怀日（World Autism Awareness Day），通过Twitter分享了关于该项目的视频短片，点击观看量逾数百万次。
这些智能机器人的设计初衷，并不是尽快取代经过专业训练的护理人员和治疗师，而是希望他们能在健康专业人士没有时间时填补空白，或是在定期疗程之间进行陪伴和照顾。
他说：“并不是要替代护士之类的护理人员，而只是让专业人士能够将精力放在更复杂的工作上。”
Deng在实验室的成就为他赢得了无数荣誉，包括Richardson Endowed Undergraduate Merit Research Award以及Order of Areté等奖项。他还获得了Viterbi工程学院优秀毕业生和Grand Challenges Scholar称号，以及Stamps Scholarship奖学金，其中包含了所有学费，并提供了资金以开展个人研究项目和出国参加大型海外科技会议。
与特洛伊同伴们一起圆满完成剩下的几篇研究论文的同时，Deng期待着他在Facebook的新职位。他将于八月入职，这将会是平稳的过渡——来到南加州大学后，他每年夏天都会在这家社交网络巨头实习。
作为该公司首位机器人工程师，他并不很确定自己的职责，部分原因在于公司对于这个新领域的探索才刚刚起步。
但是，他也说道：“这个机遇非常令人兴奋，面对一个全新领域，无数未知等待着你去探索。”
机器人杀手？无稽之谈
对于人工智能的未来，Deng希望能实现部分自动化，代替人类工作。但机器人革命更有可能担任辅助职责而非自动化，他说道，机器人会辅助它们的人类主人更好地完成工作。
尽管关于人工智能的一些老生常谈已给人类带来了恐慌，但他不怎么担心机器人会变成意图摧毁社会的邪恶怪物。
Deng说道：“任何技术都有潜在的危害性。如果同类团队都只考虑它们的特定问题，那么问题就出现了。往往很多人都会忽略这一点。”
他坚信，只要我们打造具有同理心、合乎道德标准的多样化设计师和工程师团队，那么人类就没有理由担心机器人的叛变。
编辑：Eric Lindberg
头图：对于Maja Matarić和Eric Deng而言，机器人和人工智能的未来并不可怕。（南加州大学摄影/Eric Lindberg）